As pessoas obrigadas a deixar suas casas dormiram em abrigos improvisados e as autoridades locais impuseram toques de recolher por causa das violentas tempestades elétricas que atingiram o centro da Flórida, destruindo centenas de casas e matando pelo menos 19 pessoas.
As tormentas castigaram a região nas primeiras horas de sexta-feira, provocando um tornado que arrancou telhados e derrubou paredes de diversas casas. Trailers foram arrastados pelas violentas tormentas.
De acordo com as autoridades locais, um tornado atingiu a região entre 3h e 4h da manhã, um horário no qual poucas pessoas escutavam ao rádio ou assistiam à televisão. As emissoras locais divulgaram alertas pouco antes do início dos vendavais.
Poucos povoados da região contam com sirenes de alerta de tempestades. Até a manhã de hoje, segundo dados oficiais, 19 mortes foram confirmadas, sendo 13 em Paisley e seis em Lady Lake. A identidade das vítimas não foi revelada, mas alguns noticiosos disseram que havia muitos adolescentes entre elas.
O diretor da defesa civil local, Craig Fugate, comentou que ainda pode demorar alguns dias até que seja determinado o número exato de vítimas. Segundo ele, a prioridade no momento é a busca por sobreviventes.
O governador da Flórida, Charlie Crist, enfrenta a primeira catástrofe natural do Estado desde que assumiu o cargo, há um mês. Ele visitou a região afetada e qualificou a situação como "realmente dramática".
Ele declarou estado de emergência em quatro condados ao norte de Orlando: Lake, Volusia, Sumter e Seminole.
De acordo com estimativas preliminares, a tormenta destruiu 500 imóveis e provocou danos equivalentes a US$ 80 milhões.