Los Angeles – A sonda Cassini, da Nasa, encontrou indícios de gêiseres em um dos satélites de Saturno, Encelado. De acordo com uma equipe da agência espacial americana eles expelem água líquida, uma das premissas do surgimento da vida.
Normalmente, as evidências de grande quantidade de água em estado líquido em outros corpos que não a Terra são indiretas. No caso de Encelado, há imagens em alta resolução de partículas de gelo e vapor d?água partindo de gêiseres localizados no pólo sul do satélite, com quantidade significativa de dióxido de carbono e traços de metano.
As fotos não demonstram de fato água líquida, mas os cientistas acreditam que o gelo e o vapor vêm de reservatórios subterrâneos de água, próximos à superfície, que estão sob intensa pressão.
Carolyn Porco, da equipe científica da Cassini, acredita que a expulsão já ocorre há dezenas de milhares de anos, talvez um indicativo de que haja uma fonte de calor subterrânea na região. Os detalhes do trabalho foram publicado na edição de hoje da revista Science (www.sciencemag.org).
Segundo Torrence Johnson, integrante da equipe da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, esta é a primeira vez que cientistas têm uma evidência visual de água líquida fora da Terra.
No caso de Marte, a água nunca foi observada correndo pelo planeta, nem na superfície nem no subsolo. A suposição vem da análise de rochas, que indica um passado repleto de água no planeta vermelho. Um dos objetivos do satélite que chegará em Marte hoje, o Mars Reconnaissance, é justamente buscar mais dados para comprovar essa teoria.
Já as evidências de que existe água na lua Europa, de Júpiter, vieram de leituras magnéticas. Elas sugerem a existência de um oceano coberto por gelo.
Se Encelado contém vida, ela provavelmente consiste de micróbios e outros organismos primitivos, capazes de viver em condições extremas. Mas achar água líquida não significa que existam realmente seres, ainda que microscópicos, nessa lua.
Os cientistas concordam que diversos ingredientes são necessários para que a vida como se conhece surja, entre eles água em estado líquido, uma fonte estável de calor e uma receita química especial.
David Morrison, do Instituto de Astrobiologia da Nasa, pede cautela na interpretação dos dados. "O dado é realmente interessante, mas não vejo o que mais pode se falar além disso."
Saturno encontra-se a 1,29 bilhão de quilômetros da Terra. Encelado tem 505 quilômetros de diâmetro e é o objeto mais brilhante do sistema solar.
Por muito tempo, acreditou-se que Encelado era um satélite gelado – em parte porque recebe pouca radiação do Sol. Porém, hoje sabe-se que a lua é geologicamente ativa, com atmosfera e um pólo sul "quente". Bom, em termos: a temperatura lá é de -297°C).
A Cassini entrou na órbita de Saturno em 2004. Ela já realizou três sobrevôos em Encelado no ano passado. A equipe na Terra terá mais uma chance para verificar os dados, em 2008.