O jipe-robô Curiosity, que há quase dois meses explora a superfície marciana, encontrou evidências do que parece ter sido um riacho que um dia correu vigorosamente pelo solo de Marte.
Já existiam evidências anteriores da existência de água no planeta vermelho, mas as imagens registradas pela sonda são o que há de mais representativo até agora.
Nas fotos, é possível ver as marcas da ação da água sobre as rochas marcianas.
Os cientistas estão estudando agora as imagens de pedras “concretadas” em uma camada de rocha agrupada. O tamanho e a forma dessas pedras oferecem pistas sobre a velocidade e o comprimento do fluxo desse riacho há muito desaparecido.
Segundo os cientistas, a água bateria em algum lugar entre o tornozelo e o quadril de um adulto.
“Muitos artigos foram escritos sobre os canais de água em Marte, com muitas hipóteses diferentes sobre seus fluxos. Esta é a primeira vez que nós estamos realmente vendo cascalho transportado por água no planeta. É uma transição entre a especulação do tamanho do material dos riachos para a observação direta deles”, avalia William Dietrich, coinvestigador científico do Curiosity e pesquisador da Universidade da Califórnia em Berkeley.
O local da descoberta é próximo da área em que o Curiosity pousou, entre o norte da cratera Gale e a base do monte Sharp, uma montanha dentro da cratera. Imagens anteriores do local permitiram interpretações adicionais do conglomerado.
A forma arredondada de algumas pedras do conglomerado indica que elas foram transportadas por longas distâncias. A abundância de canais entre a margem e o aglomerado de pedras sugere que o fluxo continuou ou se repetiu durante muito tempo, e não apenas uma vez ou por só alguns anos.
A descoberta foi feita a partir do estudo de dois afloramentos, batizados de “Hottah” e “Link”. As imagens foram feitas durante os 40 primeiros dias após o pouso do Curiosity. Essas observações seguiram pistas anteriores de um outro afloramento, que foi descoberto quando o robô estava pousando.
O cascalho encontrado nos conglomerados varia em tamanho e forma. Alguns não são maiores do que um grão de areia, enquanto outros chegam ao tamanho de uma bola de golfe. Alguns são angulosos, mas muitos são arredondados.
“Os formatos mostram que eles foram transportados e e o tamanho indica que isso não pode acontecer pelo vento. Foram transportados pelo fluxo da água”, diz Rebecca Williams, uma das pesquisadoras do Curiosity.
A equipe científica pode usar o Curiosity para aprender mais sobre a composição química desse material e o que mantém esse aglomerado junto, revelando mais características desse ambiente molhado que formou os depósitos.
E isso, dizem os cientistas, é só o começo. A missão do Curiosity está prevista pra durar dois anos. Os pesquisadores irão usar os dez instrumentos científicos da sonda para investigar se a cratera Gale e seus arredores um dia já ofereceram condições ambientais favoráveis à vida de micróbios.
