Des Browne, ministro da Defesa britânico, afirmou nesta segunda-feira (28) que está havendo progressos na área de segurança no Iraque, apesar do número de mortes nos últimos dias e o saque numa base desocupada por forças aéreas britânicas na última semana. "Cada vez que eu venho, vejo mais progressos" no Iraque, afirmou Browne, que chegou ao país para se reunir com autoridades e tratar da gradual transferência do controle de províncias iraquianas às forças de segurança do país.
Browne encontrou Abdul-Qader Mohammed Jassim al-Mifarji, ministro da Defesa iraquiano, e mais tarde teve uma reunião com o primeiro ministro Nouri al-Maliki, segundo um porta-voz britânico. Em uma coletiva, Browne afirmou que há melhoras no país, mas, citando a violência da última semana, reconheceu que "ainda há desafios"; várias explosões e tiroteios mataram no domingo ao menos 60 pessoas, incluindo oito soldados americanos.
Um ataque suicida em Bagdá e confrontos desde a noite de domingo entre soldados americanos e iraquianos contra o "Exército Mehdi" milícia do clérigo rebelde xiita Muqtada al-Sadr já deixaram pelo menos 50 mortos no país nesta segunda-feira. Pelo menos 35 pessoas morreram, entre elas, 25 soldados iraquianos, e dezenas ficaram feridas durante o confronto, apesar do toque de recolher decretado na cidade.
A transferência do controle de províncias para forças iraquianas foi um dos pontos mais discutidos no encontro entre os dois ministros. Tropas iraquianas assumiram a responsabilidade em Muthanna, província de maioria xiita localizado no deserto sul do país, antes comandada por forças britânicas. Maysan e Dhi Qar – outras duas províncias controladas por britânicos – devem passar ao controle iraquiano nos próximos meses.
Na última sexta-feira, iraquianos saquearam uma base militar logo depois de o local ter sido desocupado por tropas britânicas em Maysan. Os saqueadores duvidam da capacidade das forças iraquianas controlarem a região depois da saída das forças de coalizão anglo-americanas.
Browne considerou o saque um "motivo de preocupação", e que lições podem ser retiradas para o futuro, quando novas transferências devem ser feitas. Mais tarde, o ministro da Defesa afirmou que a violência está "crescendo" e disse que "inevitavelmente dificuldades surgirão".
O secretário de Defesa também afirmou que não há planos para reduzir o número de tropas britânicas na província de Maysan nem em qualquer outra par4te do país. Na última semana, funcionários do Ministério da Defesa afirmaram, em Londres, que o número de soldados poderia ser reduzido de 7 mil para 3 ou 4 mil até o segundo semestre de 2007 – e expressaram intenção de retirar as forças do Iraque em 2007. Aproximadamente 7.200 soldados britânicos estão no país e 115 morreram desde a invasão, em 2003.
