Em um País em que 47,8% dos municípios não tinham serviços de esgotamento sanitário, segundo o Censo 2000, e 44,7% dos domicílios não estão ligados à rede coletora, o esgoto a céu aberto é o pior problema ambiental. Foi apontado como fator poluente por 1.031 (46%) dos 2.263 municípios que declararam sofrer danos ambientais que atingem diretamente a população. Pelo menos outros 500 municípios registraram problemas de poluição decorrente do esgoto em outras partes do questionário, como a que trata de poluição das águas.
Uma das conseqüências mais dramáticas do saneamento deficiente é a mortalidade infantil, de crianças com até um ano de idade. O IBGE detectou 1.159 municípios com taxas alarmantes, mais de 40 mortes por mil nascidos vivos. Desse total, 1.086 estão no Nordeste, 48 no Norte e 25 em Minas Gerais. "Os municípios que têm as maiores taxas de mortalidade são também os que explicitam mais problemas de saneamento. Neste item, os gestores deram respostas bem coerentes", diz a socióloga Sônia Oliveira, pesquisadora do IBGE.
O cálculo da mortalidade infantil municipal é feito por microrregiões – grupos de municípios. Portanto, várias cidades apresentam índice igual. A taxa mais alarmante ocorreu na microrregião de Alagoas que inclui os municípios de Água Branca, Canapi, Inhapi, Mata Grande e Pariconha e chegou a 88,5 bebês mortos por mil nascidos vivos.
Outra conseqüência direta do esgoto sem tratamento é a proliferação de doenças, que também está entre as principais preocupações dos prefeitos. Pouco mais de 900 municípios indicaram como grave problema ambiental a presença de transmissores de doenças como mosquitos, caramujos, ratos e barbeiros. Em nove Estados, os chamados vetores de doenças estão entre as maiores preocupações dos prefeitos.
O combate aos vetores de doenças é a ação ambiental mais implementada nos municípios brasileiros. Mais de 3.700 municípios informaram que têm programas para controlar a proliferação dos transmissores. Outra ação muito citada foi a ampliação ou a melhoria do sistema de abastecimento de água.