O torneio mais importante de clubes do mundo, o que movimenta mais dinheiro, o que paga os melhores prêmios e o que conta com os principais craques do futebol mundial começa hoje com 32 equipes divididas em oito grupos – quatro em cada. A bola vai rolar na Liga dos Campeões, o mais charmoso e cobiçado torneio da Europa. Último vencedor, o Barcelona, de Ronaldinho e Cia., é o favorito: um time a ser batido. A ESPN Internacional transmite a estréia do campeão, às 15h45 (de Brasília), contra o Levski Sofia, da Bulgária, no Camp Nou.
?Não somos favoritos. Há outras equipes fortes, e o fato de sermos os atuais campeões não nos torna favoritos de nada em um torneio com tantas equipes?, diz o presidente do Barça, Joan Laporta.
Apesar de o dirigente espanhol garantir que o time catalão não é o favorito, a equipe montada para esta temporada prova o contrário. Se já contava com o melhor jogador do mundo, Ronaldinho Gaúcho, e outras estrelas, como Eto?o e Messi, ficou ainda mais forte com as chegadas de Zambrotta e Thuram, que deixaram a Juventus.
O rival de hoje não tem tradição. O Levski Sofia não conta com nenhum jogador renomado, e deverá ser presa fácil para os comandados do holandês Frank Rijkaard. ?Sabemos que o Barcelona é uma das maiores equipes do mundo, mas o Sofia nunca entra para empatar. Sempre jogamos pela vitória?, diz o técnico búlgaro Stanimir Stoilov. O treinador do Barça, no entanto, pede cuidado no jogo. ?Temos de ter a cabeça no lugar?, diz Rijkaard. Algumas outras forças do futebol europeu, e que podem engrossar para o time de Ronaldinho Gaúcho também estréiam nesta terça. O milionário Chelsea recebe o Werder Bremen, do meia Diego, ex-Santos. ?Creio que não tivemos muita sorte no sorteio?, lamentou o técnico do time inglês, o português José Mourinho. ?Será um jogo duro.
Além da visibilidade que um torneio desse porte proporciona, os lucros aos clubes são enormes. Por participar apenas da primeira fase da Copa, cada equipe receberá 2 milhões de euros (R$ 5,4 milhões). Nas oitavas-de-final, cada um receberá 2,2 milhões de euros (R$ 5,9 milhões), e nas quartas, 2,5 milhões de euros (R$ 6,7 milhões). Na fase semifinal, os clubes levarão 3 milhões de euros (R$ 8,1 milhões).
O campeão arrecadará a quantia de 7 milhões de euros (R$ 18,9 milhões), e o vice-campeão, 4 milhões de euros (R$ 10,8 milhões). Ou seja, o campeão, depois de passar por cinco fases, vai embolsar um total de 18 milhões de euros (R$ 48,6 milhões). A final será dia 23 de maio, em Atenas, na Grécia.
O maior vencedor da Liga dos Campeões é o Real Madrid, com nove conquistas. Milan é o segundo, com seis, seguido pelo Liverpool: cinco. O Real Madrid, de Ronaldo, enfrenta o Lyon quarta-feira, fora de casa. O lateral-esquerdo Roberto Carlos completará sua 100ª partida no torneio, atrás apenas do colega Raúl, com 101 jogos, o recordista.