Após a última inspeção de danos feita hoje, os astronautas do Discovery na Estação Espacial Internacional estavam confiantes de que o ônibus espacial voará de volta à Terra na semana que vem sem nenhum problema.
"Nós temos uma ótima nave e ela está pronta para voltar para casa, será seguro", disse o piloto Mark Kelly. "Baseado no que vimos até agora e no risco que há, eu acredito que todos nós nos sentimos realmente confortáveis".
A inspeção extra de hoje no ônibus é a primeira a ocorrer tão tarde em uma missão. Ela foi desenvolvida pela Nasa para assegurar que jamais haja novamente um desastre como o do Columbia, que matou sete astronautas em 2003.
A equipe planejou inspecionar a asa esquerda do Discovery usando sensores no fim de um tripé de 15 metros preso ao braço robótico de 15 metros do Discovery. Os sensores procuraram por quaisquer buracos quase invisíveis e rachaduras na asa causados por "micrometeoros", partículas do tamanho de poeira que constituem a grande maioria dos detritos circulando a Terra.
Os detritos espaciais incluem ainda uma espátula que o astronauta britânico Piers Sellers acidentalmente largou durante uma caminhada espacial na quarta-feira. A Nasa divulgou que a espátula não representa nenhum risco para a estação espacial ou para o ônibus.
A inspeção de hoje, o 11º dia da missão, aconteceu depois de escaneamentos similares realizados pela equipe do Discovery enquanto o ônibus se aproximava da estação internacional no 2º dia e as exames mais de perto das "áreas de interesse" no 4º dia da missão, que vai durar ao todo 13 dias.
Os administradores da Nasa deram um bom atestado de saúde para o Discovery e o liberaram para o pouso na segunda-feira. Eles estavam monitorando falhas com duas unidades auxiliares que dão energia ao sistema hidráulico do ônibus espacial usado para conduzir e frear durante o pouso, mas não esperam que elas tenham algum impacto na missão. Uma das unidades de energia teve problemas com seus aquecedores, e a outra aparentou ter um vazamento.
"Felizmente… eles são problemas mínimos", disse Kelly. Os seis membros da equipe do Discovery também planejaram terminar de empacotar 1.800 quilos de lixo e equipamentos da estação espacial que eles trarão de volta à Terra.