São Paulo (AE) – Quando Michael Jordan arremessou sua última bola pelo Chicago Bulls, na temporada de 1998, conquistando seu sexto título da NBA, restou um vazio. Preservado na memória dos fãs, quem o substituiria na Liga Norte-Americana de Basquete? Não faltaram candidatos a ocupar o posto de estrela -Penny Hardway, Grant Hill, Allen Iverson, Vince Carter… A corrida para substituir o jogador que parava no ar pode não ter terminado, mas tem seu mais forte competidor: LeBron James, 20 anos, 2,03 metros, 108 quilos, ala do Cleveland Cavaliers. É considerado o favorito a MVP (jogador mais valioso) da temporada. O mais jovem MVP de todos os tempos.
A atenção estará em LeBron James hoje, às 22h (de Brasília), no Denver Pepsi Center, quando o Leste e o Oeste se encontrarem no All-Star Game. No primeiro jogo das estrelas da carreira, defenderá o time do Leste – é seu segundo ano fora da St. Vicent-St. Mary High School, em Akron, Ohio (não passou pela universidade antes de ser escolhido no draft de 2003). Além de LeBron, o Leste terá Shaquille O?Neal, Vince Carter, Grant Hill e Allen Iverson. O Oeste, Tracy McGrady, Yao Ming, Kobe Bryant, Kevin Garnett e Tim Duncan.
O garoto de Akron vem conseguindo um desempenho consistente no basquete – lembra Jordan no número da camisa (23), nos dribles cruzados, quando atropela os defensores, nas paradas no ar, na precisão dos arremessos e nas assistências. Tem velocidade de armador e força de ala. Se Jordan punha a língua para fora, LeBron rói as unhas.
Fora das quadras, diferentemente dos outros candidatos a astro, ainda mantém a humildade, o que agrada aos fãs e faz bem à imagem da Liga. Isso apesar de ter um contrato de US$ 90 milhões com a Nike, assinado em maio de 2003, quando deixou o colegial, e outro de US$ 13 milhões com a Coca-Cola, para divulgar a Sprite, também de 2003. Com os problemas legais de Kobe Bryant (enfrenta uma acusação de estupro) na última temporada, LeBron está se tornando o garoto-propaganda mais procurado da NBA, para vender de chicletes a tênis.
Segundo jogador mais jovem depois de Bryant a ser escolhido como titular no All-Star Game, LeBron tem médias de 25, 4 pontos por jogo, 7,7 assistências, 7,2 rebotes e 2,3 bolas roubadas, levando o Cleveland Cavaliers a uma campanha com 29 vitórias e 21 derrotas.
?Não estou preocupado com estatísticas ou com quais podem ser minhas médias. Só sei que posso ajudar o time a ganhar. O time vem em primeiro lugar?, afirma LeBron, um atleta competitivo, que não gosta de perder, o que também remete aos astros do passado. ?É assim que deve ser – você tem de ser competitivo. Jogando cartas, videogame ou só brincando, não quero perder.?
?A era King James é aqui?, diz Terry Porter, técnico do Milwaukee Bucks, que jogou contra Jordan por 17 anos. ?Pode-se dizer que LeBron já é uma espécie de carregador da Liga.?
O técnico Paul Silas, dos Cavaliers, lembra que LeBron marcou 25 pontos no primeiro jogo na NBA, contra o Sacramento, e que no início jogava baseado no instinto e no porte atlético. ?Ele foi aprendendo a importância do controle mental e isso, aliado ao porte atlético, resultou em um dos maiores jogadores da Liga. Nunca vi ninguém aprender tão rápido em um ano como ele.? Silas não sabe dizer se LeBron é, hoje, o melhor jogador da Liga, mas ?certamente é um deles?. ?Nunca vi alguém com o seu tamanho se mover como ele se move e fazer as coisas que ele faz.?
LeBron também é comparado a outro grande astro da Liga, Magic Johnson, que deixou as quadras por ser portador do vírus HIV. A comparação tem por base a forma como enxerga o jogo e distribui a bola – joga para o time. Na verdade, LeBron é mais atlético que Johnson, maior e mais forte que Jordan. E também comparado a Oscar Robertson, que brilhou nos anos 60s, no Cincinnati, pelo mesmo número na camisa e a maneira de intimidar fisicamente os adversários. ?É incrível a média de triple-doubles (dois dígitos em pontos, rebotes e assistências na mesma partida) que Robertson tinha. LeBron James é, provavelmente, o único na Liga que pode chegar perto?, afirma George Karl, novo técnico do Denver Nuggets. LeBron fez dois triple-doubles em três dias, no mês de janeiro, e tornou-se o mais jovem jogador a alcançar a marca considerada rara no basquete. Este mês foi indicado, pela segunda vez na temporada, como o melhor jogador da Conferência do Leste.
Scott Williams, um veterano de 15 anos de Liga, que jogou com Jordan no Chicago, com Allen Iverson no Philadelphia, com Ray Allen no Milwaukee, e Stoudemire, no Phoenix, pode ser bom juiz do talento de LeBron. ?No que diz respeito ao basquete ele tem uma sabedoria que vai além de sua idade. Tem nível para dividir com Michael, Magic, Isiah (Thomas)… Todos tinham habilidade para fazer as coisas independentemente da pressão. LeBron, simplesmente, tem certeza absoluta de que a derrota não existe?, resume Williams.
A nova estrela custou ?bagatela?? de US$ 18,8 mi
Um jovem atleta, entre os de maior projeção deste século, fez ressurgir o basquete do Cleveland Cavaliers e a NBA. E custou uma pechincha. O contrato de LeBron James, de 20 anos, com os Cavaliers, termina em 2007 – US$ 18,8 milhões por quatro anos. O dono da franquia, Gordon Gund, já tem, segundo a revista Time, proposta para vender o time por US$ 375 milhões – desde que LeBron James faça parte do pacote. Estima-se que o contrato de LeBron seja renovado por US$ 130 milhões por sete anos.
O responsável por colocar o basquete da high school (colegial) na TV também fez renascer um moribundo Cavaliers. Na última temporada, a equipe não foi aos playoffs. Agora, tem uma campanha com 29 vitórias e 21 derrotas. Duas temporadas antes da chegada de LeBron James, terminou a fase regular com 17 vitórias e 65 derrotas.