As Eliminatórias Asiáticas para a Copa do Mundo de 2018, na Rússia, viveram nesta quinta-feira a primeira rodada de sua terceira e decisiva fase. É dela que sairão os quatro classificados diretos do continente para o principal torneio de futebol do mundo. E ao menos nesta largada, Coreia do Sul e Austrália confirmaram o favoritismo e venceram. Ao contrário do Japão, que decepcionou sua torcida e caiu em casa diante dos Emirados Árabes Unidos.
Mesmo atuando em Saitama e com o apoio de sua fanática torcida, o Japão perdeu de virada por 2 a 1. O time comandado pelo bósnio Vahid Halilhodzic contava com alguns de seus principais jogadores, como Honda, Kagawa, Okazaki e Hasebe, mas ainda assim caiu de virada diante dos árabes.
O primeiro gol da partida foi marcado por Honda, de cabeça, logo os 11 minutos, mas Ahmed Khalil marcou duas vezes, sendo a segunda de pênalti e selou a virada que levou os Emirados Árabes aos primeiros três pontos do Grupo B desta terceira fase de Eliminatórias. O Japão largou mal e fica sem pontuar.
Ao lado dos Emirados Árabes Unidos está a Austrália, que confirmou o favoritismo e derrotou o Iraque por 2 a 0, em Perth. Empurrados pela torcida, os australianos superaram a forte retranca iraquiana na segunda etapa e arrancaram para o triunfo com os gols de Lungo, aos 14, e Juric, aos 19 minutos.
No Grupo A, a ponta é da Coreia do Sul, que também soube se aproveitar do fator casa para conseguir uma difícil vitória sobre a China, por 3 a 2, em Seul. Zheng Zhi, contra, Chungyong e Jacheol deram a liderança aos sul-coreanos. Só que Hai Yu e Junmin Hao marcaram na etapa final e deram um susto nos donos da casa. Mas parou por aí.
A primeira rodada da terceira fase das Eliminatórias Asiáticas será completada ainda nesta quinta com outras três partidas: Irã x Catar, Usbequistão x Síria e Arábia Saudita x Tailândia. Ao fim deste estágio, em setembro de 2017, as duas seleções primeiras colocadas de cada grupo estarão na Copa do Mundo da Rússia. As terceiras colocadas se enfrentarão, e a vencedora duelará com um representante da Concacaf na repescagem por mais uma vaga no torneio.