Turismo espacial é uma atividade recente, que consiste em aproveitar o interesse despertado pelas viagens espaciais. Realizadas por indivíduos com propósitos não científicos mas por puro lazer. Atualmente o turismo espacial está aberto apenas a indivíduos excepcionalmente saudáveis, sendo o transporte assegurado pelo programa espacial russo através da empresa Space Adventures, que detém um contrato de exclusividade para quatro lançamentos com a Agência Federal Espacial da Rússia (FKA) até 2007.
Com efeito, o turismo espacial já existe e deverá se tornar lenta e progressivamente a mais importante do setor espacial. Para todos aqueles que têm desejo em conhecer a ausência da gravidade, uma viagem orbital é motivo de um sonho que lhe oferecerá uma vista extraordinária da Terra e das estrelas.
O turismo espacial não dará lucro somente as empresas que irão explorar este novo ramo do turismo comercial – ele contribuirá igualmente para complementar o orçamento das despesas espaciais governamentais. Os mais de US$ 100 milhões destinados à agência espacial russa por Toyohiro Akiyama, Dennis Tito e Mark Schuttleworth serviram para pagar o salário de centenas de engenheiros e técnicos encarregados dos veículos e das instalações do complexo espacial russo.
Será inútil solicitar recursos dos contribuintes para apoiar esses empreendimentos, pois as receitas obtidas permitirão não somente pagar a atividade, mas gerarão também benefícios que poderão ser investidos, favorecendo a inovação e o alargamento de um mercado, graças a queda dos preços nas viagens. No momento, o turismo espacial não é acessível a todos, mas ele se tornará ao alcance de todos um dia. Graças à perseverança de algumas mentes privilegiadas, que acreditam no futuro desse novo ramo do turismo, se tornará um dos injetores de recursos da economia mundial.
A principal atração no turismo espacial é a própria experiência em si – a fantástica sensação de observar a Terra desde o espaço tem sido descrita pelos espaçonautas como extremamente intensa e impressionante. Além de provocar uma aparente e questionável elevação do status quo pessoal, ou seja, a possibilidade de poder dizer ?eu estive no espaço?, o turismo espacial possibilita aproveitar as vantagens da ausência de gravidade – potencial para desportos extremos, sexo não convencional, benefícios na saúde, especialmente para pessoas idosas.
Até os dias de hoje, só existem três turistas do espaço: Toyohiro Akiyama, 1900, Dennis Tito em 2001 e Mark Shuttleworth em 2002. Um terceiro – Gregory Olsen – deveria visitar a Estação Espacial Internacional em outubro de 2005. Todavia, sua viagem não foi aceita pela Agência Espacial russa. O primeiro, Ahiyama, repórter da companhia de televisão japonesa TBS, pagou US$ 28 milhões para permanecer durante sete dias na estação soviética Mir, em 1990. O segundo, o milionário norte-americano Dennis Tito (1940-) em 28 de abril de 2001, tornou-se o segundo turista do espaço a bordo da missão Soyuz TM-32. O vôo durou 7 dias, 22 horas e 4 minutos e comportou uma acoplagem à Estação Espacial Internacional. Seu vôo lhe custou US$ 20 milhões.
O terceiro foi o empresário sul-africano Mark Shuttleworth (1973-), primeiro habitante desse continente a viajar ao espaço. Em 25 de abril de 2002, Shuttleworth participou da missão russa Soyuz TM-34, como turista do espaço pela soma de cerca de US$ 20 milhões. Dois dias depois o veículo espacial Soyuz acoplou-se à Estação Espacial, onde Shuttleworth passou 8 dias, participando das experiências relativas a Aids e Genoma. Em 5 de maio, retornou à Terra. A fim de participar desse vôo, Shuttleworth teve que se preparar durante um ano, dos quais 7 meses na Cidade das Estrelas, em Moscou. Se bem que Shuttleworth, que reside em Londres, afirme ter sido o primeiro africano a viajar no espaço, alguns pesquisadores da história da conquista espacial sugerem que foi o espaçonauta francês Patrick Baudry (1946 -), nascido em Douala, no Cameroun, que esteve no espaço antes de Shuttleworth. Outros historiadores questionam que Baudry foi sempre um cidadão francês, pois quando nasceu, o Cameroun era uma colônia francesa.
Turismo lunar
A empresa norte-americana de turismo espacial Space Adventures Ltd., instalada em Arlington, Virginia, e fundada em 1998, mais conhecida pelo envio de turistas pagantes à Estação Espacial Internacional, possui um programa relativo ao turismo espacial que inclui, além dos dois turistas Dennis Tito e Mark Shuttleworth, uma experiência de gravidade zero no avião russo IL-76, do qual participou o cantor brasileiro Lulu Santos, em 2003. Em 16 de dezembro de 2003, anunciou um contrato com dois americanos que concordaram em pagar US$ 20 milhões cada um para fazer uma viagem semelhante em 2006 ou 2007. Em 10 de agosto de 2005, a companhia anunciou planos para enviar qualquer turista que desejar ir à Lua. O vôo lunar de 5 dias e meio pode ocorrer em 2008 ou 2009 com um custo de cerca de US$ 100 milhões.
Hotéis espaciais
No fim dos anos de 1990, algumas companhias têm questionado a idéia de criarem hotéis orbitais. Instalados nas estações espaciais, usando para isso estruturas infláveis. Mais recentemente, Robert Bigelow da Bigelow Aerospace planeja lançar o primeiro hotel orbital no início de 2006. Outras companhias têm expressado o interesse em construir ?space hotels?. Como por exemplo o executivo da Virgin e o bilionário Richard Branson têm expressado sua esperança de construir um hotel espacial nos próximos anos.
Ronaldo Rogério de Freitas Mourão é astrônomo, criador e primeiro diretor do Museu de Astronomia e Ciências Afins, escreveu mais de 75 livros, entre outros, ?Anuário de Astronomia e Astronáutica 2006?. Consulte a homepage: http://www.ronaldomourao.com
