Tsien Hsue-shen (Qian Xuesen) nasceu na província oriental de Hangju, em 11 de dezembro de 1911. Aos 24 anos, mais exatamente em 15 de agosto de 1935, deixou a China, ao receber uma bolsa de estudos para estudar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos EUA. Em 1.º de setembro de 1936, recomendado pelo engenheiro norte-americano de origem húngara Theodor von Karman (1881-1963), Tsien iniciou seus estudos de graduação, no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), onde passou quase 20 anos, de início como estudante e, finalmente, após obter o doutorado, como “Professor Goddard”, lecionou engenharia aeroespacial, tornando-se um dos líderes entre os cientistas especializados em foguetes nos EUA.
Durante a Segunda Guerra Mundial, foi convocado pelo Exército Norte-Americano como coronel, para participar na concepção dos mísseis balísticos. Em 1945, foi enviado a Europa para estudar a tecnologia espacial da Alemanha nazista. Ele examinou o foguete V-2 e encontrou o seu criador – Wernher von Braun – que desempenharia um importante papel no programa espacial norte-americano.
Após a guerra, em 1947, Tsien casou-se com a filha de um conselheiro militar do general nacionalista Tchang Kai-chek. Dois anos depois, requereu a nacionalidade norte-americana, pouco antes da chegada ao poder dos comunistas liderados por Mao Tsé-Tung ao governo da China, enquanto Tchang-Kai-chek se refugiava em Taiwan.
Com a caça aos comunistas nos EUA, em 6 de junho de 1950, agentes do FBI interrogaram Tsien com relação às suas atividades e, principalmente, sobre um documento do Partido Comunista norte-americano de 1938, no qual é relacionado como um dos seus membros. Tsien nega ser comunista, mas logo em seguida, é preso. Depois de cinco anos de residência vigiada e de negociações sigilosas entre as autoridades norte-americanas e chinesas, em Genebra, Tsien é deportado para a China em 17 de setembro de 1955.
Durante sua permanência nos EUA, Tsien foi co-fundador do Cal Tech Rocket Research Project, criado por von Karman, destinado ao projeto de foguetes de sondagem da alta atmosfera. Esta foi a instituição precursora do Jet Propulsion Laboratory (Laboratório de propulsão a reação), mais conhecido pela sigla JPL da Nasa. Seus colegas norte-americanos descrevem-no como um dos mais brilhantes cientistas no domínio da aeroespaçonáutica.
Quatro meses após o seu retorno à China, em 17 de fevereiro de 1956, Tsien propõe ao primeiro-ministro da época -Chu En-lai – um plano para desenvolver uma “indústria aeroespacial para a defesa nacional”, segundo o Diário do Povo. Em 1958, ele adere ao Partido Comunista Chinês.
Tsien supervisionou o desenvolvimento dos primeiros mísseis balísticos nucleares chineses e trabalhou com os primeiros satélites lançados em 1970.
Em 1991, aposentou-se, um ano antes de retomada do programa espacial de vôo tripulado. O foguete Longa Marcha 2F que levou o taiconauta Yang Liwei em órbita foi concebido com base em pesquisas conduzidas por Tsien.
Hoje, um certo mistério envolve Tsien. Apesar das honrarias ele aparece raramente em público. Na biografia sobre Tsien editada em 1996, o norte-americano Íris Cheng afirma que o pai da astronáutica chinesa tentou esquecer o seu passado, destruindo documentos e pedindo aos amigos para não falarem mais dele.
Em 2001, Tsien foi homenageado publicamente quando dos seus 90 anos. O presidente Jiang Zemin visitou-o em sua residência, quando o velho cientista estava doente e acamado, segundo as mídias oficiais. Uma fotografia do encontro foi publicada no Diário do Povo.
“Ele é o pai da nossa indústria espacial”, declarou em 2001 Luan Enjic, diretor da Agência Espacial Chinesa. “Seria difícil dizer onde estaríamos sem ele.”
Ronaldo Rogério de Freitas Mourão é astrônomo e pesquisador titular do Museu de Astronomia e Ciências Afins do Rio de Janeiro, do qual foi o criador e primeiro diretor, e autor de 70 livros (www.ronaldomourao.com).