Dois grupos internacionais de cientistas, incluindo vários brasileiros, relataram durante a semana uma rara observação de Caronte, a misteriosa lua do pequenino Plutão. A quase 6 bilhões de quilômetros do Sol, tanto o planeta quanto seu satélite são extremamente difíceis de serem estudados em condições normais. Mesmo vistos pelo poderoso telescópio espacial Hubble, não passam de dois pontinhos luminosos no espaço. Os cientistas aproveitaram um evento de eclipse, no qual Caronte ocultou o brilho de uma estrela, para medir o diâmetro da lua e verificar a possível existência de uma atmosfera em torno dela.
O alinhamento dos astros ocorreu no dia 11 de julho e foi visível apenas da América do Sul. Vários pesquisadores foram mobilizados para registrar o evento de telescópios no Chile, Brasil, Argentina, Bolívia, Paraguai e Uruguai. Dadas as condições de tempo, cada equipe conseguiu fazer observações em três telescópios -nenhum deles no Brasil, onde nuvens ocultaram a visão.
A exemplo do que ocorre em um eclipse solar – quando a Lua se sobrepõe ao disco do Sol – a passagem de Caronte sobre a luz da estrela permite aos cientistas calcular o diâmetro do astro e detectar a presença de uma atmosfera. Tudo depende do tempo e da velocidade da ocultação. Se Caronte tivesse uma atmosfera, isso causaria um desvio dos raios de luz da estrela antes e depois do eclipse. ?Em vez de uma ocultação abrupta, você teria uma queda de luminosidade mais gradual?, explica o pesquisador Roberto Vieira Martins, do Observatório Nacional (ON), no Rio, e do Observatório de Paris.
?Não detectamos nenhuma atmosfera?, disse o francês Bruno Sicardy, do Observatório de Paris e autor principal do estudo. O outro grupo chegou à mesma conclusão. Com relação ao diâmetro de Caronte, os cálculos das equipes também foram semelhantes: 606 km e 603,6 km. Os dados são importantes para inferir informações sobre a formação dos astros. Ambos os trabalhos estão publicados na revista Nature. Pelo Brasil, além do ON, participaram o Observatório do Valongo, Observatório Ceamig-REA, Observatório Astronômico Christus e a Universidade Estadual de Ponta Grossa.
A Nasa deve lançar neste mês sua primeira missão a Plutão: a sonda New Horizons.
