Pesquisadores conseguiram decodificar material genético de um tiranossauro de 68 milhões de anos, um feito que, acreditava-se, poderia ser impossível. "Acaba de se abrir uma porta para um campo de pesquisa totalmente novo que envolve qualquer coisa extinta", disse o curador de dinossauros do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsoniano, Matthew T. Carrano.
Além disso, a nova descoberta reforça a idéia de que os pássaros da atualidade são descendentes dos dinossauros.
Embora ossos de dinossauros sejam estudados há tempos, "sempre se presumiu que a preservação não se estenderia ao nível celular ou molecular", disse a pesquisadora Mary Higby Schweitzer, da North Carolina State University.
Acreditava-se que algumas proteínas poderiam durar mais de um milhão de anos, mas não as dezenas de milhões que nos separam da era dos dinossauros, declarou ela. Quando conseguiu recuperar tecido mole de um osso de tiranossauro rex, descoberto em 2003, a cientista ficou surpresa.
Agora, cientistas chefiados por John M. Asara, do Centro Médico Beth Israel Deaconess, em Boston (EUA), conseguiram analisar proteínas do osso. O que o grupo de Asara descobriu foi colágeno um tecido conectivo fibroso que é um componente importante dos ossos. O colágeno mais parecido ao encontrado no tiranossauro, entre os seres vivos da atualidade, foi o do osso de galinha. Schweitzer e Asara descrevem suas descobertas na edição desta semana da revista Science.
"A maioria das pessoas crê que aves evoluíram dos dinossauros, mas isso é baseado na arquitetura dos ossos", explica Asara. "Isto agora dá a oportunidade de dizer, ‘espere, eles eram mesmo aparentados, porque as seqüências (genéticas) são parecidas’. Não conseguimos seqüências suficientes para afirmar isso em definitivo, mas as que obtivemos apóiam a idéia".
"O fato de estarmos conseguindo proteínas é muito, muito estimulante", disse John Horner, da Montana State University. Ele acrescenta, "isso muda a idéia de que dinossauros e pássaros são aparentados, de hipótese em teoria". Em linguagem científica uma hipótese é uma idéia que parece ter mérito, enquanto que "teoria" é algo que já passou por testes e tem apoio em evidências.